Sejak projek LRT3 mula beroperasi, perdebatan awam banyak tertumpu kepada satu perkara: kos.
Ada yang bercakap tentang kos asal RM31 bilion. Ada yang mempertahankan keputusan mengurangkannya kepada RM16 bilion. Ada pula yang membandingkan angka selepas rasionalisasi dan mendakwa kerajaan telah menjimatkan berbilion ringgit wang rakyat.
Perbahasan ini penting. Dalam keadaan fiskal negara yang semakin mencabar, setiap sen wang awam perlu dibelanjakan dengan bertanggungjawab. Tiada siapa boleh menafikan keperluan disiplin kewangan dalam pelaksanaan projek infrastruktur berskala besar.
Namun persoalannya, adakah kos semata-mata ukuran terbaik untuk menentukan kejayaan sebuah sistem pengangkutan awam?
Jika seluruh perbincangan mengenai LRT3 hanya berkisar tentang berapa banyak wang yang dibelanjakan atau dijimatkan, kita sebenarnya sedang bertanya soalan yang salah.
Soalan sebenar bukan sama ada LRT3 dibina dengan lebih murah.
Soalan sebenar ialah sama ada LRT3 berjaya memudahkan kehidupan rakyat.
Tujuan pengangkutan awam bukan untuk membina landasan, stesen atau tren yang cantik. Tujuannya adalah untuk menghubungkan manusia dengan peluang. Ia membolehkan rakyat pergi bekerja dengan lebih cepat, pelajar ke sekolah dengan lebih mudah, pesakit mendapatkan rawatan tanpa perlu berdepan kesesakan yang melampau, dan perniagaan berkembang di kawasan yang sebelum ini kurang mendapat perhatian.
Sebuah sistem rel bukan destinasi. Ia hanyalah alat.
Nilainya terletak pada apa yang berlaku selepas ia digunakan.
Atas sebab itu, kejayaan LRT3 tidak boleh dinilai hanya berdasarkan kos pembinaannya. Ia perlu diukur melalui manfaat yang diwujudkan sepanjang hayat operasinya, mungkin untuk tempoh 30 atau 50 tahun akan datang.
Sebuah landasan yang murah tidak semestinya landasan yang baik.
Sebaliknya, sebuah landasan yang berjaya meningkatkan akses rakyat kepada pekerjaan, mengurangkan masa perjalanan dan merangsang pembangunan bandar hampir pasti memberikan nilai yang lebih besar kepada negara.
Hakikatnya, setiap stesen yang dibina akan mempengaruhi corak pembangunan sesebuah bandar. Ia menentukan di mana orang memilih untuk tinggal, di mana syarikat memilih untuk melabur dan bagaimana sesebuah komuniti berkembang.
Keputusan yang dibuat hari ini mengenai kapasiti tren, lokasi stesen dan integrasi rangkaian pengangkutan akan memberi kesan selama beberapa dekad selepas kontraktor meninggalkan tapak projek.
Sebab itu projek pengangkutan awam tidak boleh dinilai seperti projek pembinaan biasa.
Nilai sebenarnya bukan terletak pada kos pembinaan semata-mata, tetapi pada nilai awam yang dihasilkannya.
Nilai tersebut merangkumi masa perjalanan yang lebih singkat, produktiviti yang lebih tinggi, kesesakan jalan raya yang berkurangan, mobiliti tenaga kerja yang lebih baik, pelepasan karbon yang lebih rendah, jalan raya yang lebih selamat serta pertumbuhan ekonomi baharu di sekitar kawasan stesen.
Dalam banyak keadaan, manfaat-manfaat ini jauh lebih bernilai daripada penjimatan yang dicapai ketika fasa pembinaan.
Kini apabila LRT3 telah mula beroperasi, Malaysia mempunyai peluang untuk mengalihkan perbincangan daripada politik kepada prestasi sebenar.
Adakah pengguna kenderaan mula beralih kepada pengangkutan awam?
Adakah bas pengantara berfungsi dengan cekap dan menepati masa?
Adakah rakyat boleh berjalan kaki ke stesen dengan selamat?
Adakah kawasan sekitar stesen mula menarik pembangunan perumahan, aktiviti komersial dan peluang pekerjaan baharu?
Paling penting, adakah LRT3 benar-benar menjadikan kehidupan harian rakyat lebih mudah berbanding sebelum ini?
Inilah persoalan yang akan menentukan sama ada projek ini berjaya atau tidak.
Dua puluh tahun dari sekarang, kebanyakan rakyat mungkin sudah lupa angka sebenar kos pembinaan LRT3.
Tetapi mereka akan mengingati sama ada sistem itu berjaya memendekkan perjalanan harian mereka, membuka peluang ekonomi baharu dan meningkatkan kualiti hidup keluarga mereka.
Itulah ukuran sebenar kejayaan pengangkutan awam.
Bukan angka pada invois, tetapi impaknya terhadap kehidupan rakyat.